En 1905, les psychologues Alfred Binet et Théodore Simon ont conçu un test pour les enfants en difficulté scolaire en France.
Conçue pour déterminer quels enfants nécessitaient une attention individualisée, leur méthode constituait la base du test de QI. À partir de la fin du 19ème siècle, les chercheurs ont émis l’hypothèse que les capacités cognitives telles que le raisonnement verbal, la mémoire de travail et les compétences visuo-spatiales reflétaient une intelligence générale sous-jacente, ou facteur g.
Simon et Binet ont conçu une batterie de tests pour mesurer chacune de ces capacités et combiner les résultats en un seul score.
Les questions ont été ajustées pour chaque groupe d’âge, et le score d’un enfant reflétait sa performance par rapport aux autres de son âge.
En divisant le score d’une personne par son âge et en multipliant le résultat par 100, on obtient le quotient intellectuel, ou IQ.Today, un score de 100 représente la moyenne d’une population échantillonnée, 68% de la population se situant à moins de 15 points sur 100.
Simon et Binet pensaient que les compétences évaluées par leur test refléteraient l’intelligence générale. Mais à l’époque comme aujourd’hui, il n’y a pas de définition unique de l’intelligence générale. Et cela laissait la porte ouverte aux gens pour utiliser le service testin de leurs propres hypothèses préconçues sur l’intelligence.
Ce qui a commencé comme un moyen d’identifier ceux qui avaient besoin d’aide académique a rapidement été utilisé pour trier les gens d’une autre manière, souvent au service d’idéologies profondément erronées.
L’une des premières mises en œuvre à grande échelle a eu lieu aux États-Unis pendant la Première Guerre mondiale, lorsque l’armée a utilisé un test de QI pour trier les recrues et les sélectionner pour la formation des officiers.
À cette époque, beaucoup de gens croyaient en l’eugénisme, l’idée que les traits génétiques souhaitables et indésirables pouvaient et devaient être contrôlés chez l’homme par la reproduction sélective.
Il y avait beaucoup de problèmes avec cette ligne de pensée, parmi eux l’idée que l’intelligence n’était pas seulement fixe et héritée, mais aussi liée à la race d’une personne.
Sous l’influence de l’eugénisme, les scientifiques ont utilisé les résultats de l’initiative militaire pour affirmer à tort que certains groupes raciaux étaient intellectuellement supérieurs à d’autres.
Sans tenir compte du fait que bon nombre des recrues testées étaient de nouveaux immigrants aux États-Unis qui n’avaient pas reçu d’éducation formelle ou d’exposition à la langue anglaise, ils ont créé une hiérarchie erronée des groupes ethniques.
L’intersection de l’eugénisme et des tests de QI a influencé non seulement la science, mais aussi la politique. En 1924, l’État de Virginie a créé une politique permettant la stérilisation forcée des personnes ayant un faible score de QI – une décision confirmée par la Cour suprême des États-Unis.
Dans l’Allemagne nazie, le gouvernement a autorisé le meurtre d’enfants sur la base d’un faible QI. Après l’Holocauste et le mouvement des droits civiques, les utilisations discriminatoires des tests de QI ont été contestées pour des raisons à la fois morales et scientifiques.
Les scientifiques ont commencé à recueillir des preuves des impacts environnementaux sur le QI. Par exemple, comme les tests de QI ont été périodiquement recalibrés au cours du 20e siècle, les nouvelles générations ont obtenu des résultats systématiquement plus élevés aux anciens tests que chaque génération précédente.
Ce phénomène, connu sous le nom d’effet Flynn, s’est produit beaucoup trop vite pour être causé par des traits évolutifs héréditaires.
Au lieu de cela, la cause était probablement environnementale – une meilleure éducation, de meilleurs soins de santé et une meilleure nutrition. Au milieu du XXe siècle, les psychologues ont également tenté d’utiliser des tests de QI pour évaluer des choses autres que l’intelligence générale, en particulier la schizophrénie, la dépression et d’autres troubles psychiatriques. Ces diagnostics reposaient en partie sur le jugement clinique des évaluateurs et utilisaient un sous-ensemble de tests utilisés pour déterminer le QI – une pratique qui, selon des recherches ultérieures, ne fournit pas d’informations cliniquement utiles.
Aujourd’hui, les tests de QI utilisent de nombreux éléments de conception et types de questions similaires à ceux des premiers tests, bien que nous ayons de meilleures techniques pour identifier les biais potentiels dans le test.
Ils ne sont plus utilisés pour diagnostiquer les troubles psychiatriques. Mais une pratique tout aussi problématique utilisant les résultats des sous-tests est encore parfois utilisée pour diagnostiquer les troubles d’apprentissage, contre l’avis de nombreux experts.
Les psychologues du monde entier utilisent encore des tests de QI pour identifier la déficience intellectuelle, et les résultats peuvent être utilisés pour déterminer le soutien éducatif approprié, la formation professionnelle et l’aide à la vie autonome. Les résultats des tests de QI ont été utilisés pour justifier des politiques horribles et des idéologies scientifiquement sans fondement.
Cela ne signifie pas que le test lui-même est sans valeur – en fait, il fait un bon travail de mesure des compétences de raisonnement et de résolution de problèmes qu’il vise. Mais ce n’est pas la même chose que de mesurer le potentiel d’une personne.
Bien qu’il existe de nombreuses questions politiques, historiques, scientifiques et culturelles complexes enveloppées dans les tests de QI, de plus en plus de chercheurs sont d’accord sur ce point et rejettent l’idée que les individus peuvent être catégorisés par un seul score numérique.