En 1905, los psicólogos Alfred Binet y Théodore Simon diseñaron una prueba para niños que tenían dificultades en la escuela en Francia.
Diseñado para determinar qué niños requerían atención individualizada, su método formó la base de la prueba de coeficiente intelectual. A partir de finales del siglo 19, los investigadores plantearon la hipótesis de que las habilidades cognitivas como el razonamiento verbal, la memoria de trabajo y las habilidades visuales-espaciales reflejaban una inteligencia general subyacente, o factor g.
Simon y Binet diseñaron una batería de pruebas para medir cada una de estas habilidades y combinar los resultados en una sola puntuación.
Las preguntas se ajustaron para cada grupo de edad, y la puntuación de un niño reflejó cómo se desempeñaron en relación con otros de su edad.
Dividiendo la puntuación de alguien por su edad y multiplicando el resultado por 100 se obtuvo el cociente intelectual, o IQ.Today, una puntuación de 100 representa el promedio de una población de muestra, con el 68% de la población puntuando dentro de 15 puntos de 100.
Simon y Binet pensaron que las habilidades evaluadas por su prueba reflejarían la inteligencia general. Pero tanto entonces como ahora, no hay una definición única acordada de inteligencia general. Y eso dejó la puerta abierta para que las personas usaran el servicio de testin de sus propias suposiciones preconcebidas sobre la inteligencia.
Lo que comenzó como una forma de identificar a aquellos que necesitaban ayuda académica rápidamente se utilizó para clasificar a las personas de otras maneras, a menudo al servicio de ideologías profundamente defectuosas.
Una de las primeras implementaciones a gran escala ocurrió en los Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial, cuando los militares utilizaron una prueba de coeficiente intelectual para clasificar a los reclutas y seleccionarlos para el entrenamiento de oficiales.
En ese momento, muchas personas creían en la eugenesia, la idea de que los rasgos genéticos deseables e indeseables podían y debían controlarse en humanos a través de la cría selectiva.
Había muchos problemas con esta línea de pensamiento, entre ellos la idea de que la inteligencia no solo era fija y heredada, sino que también estaba vinculada a la raza de una persona.
Bajo la influencia de la eugenesia, los científicos utilizaron los resultados de la iniciativa militar para hacer afirmaciones erróneas de que ciertos grupos raciales eran intelectualmente superiores a otros.
Sin tener en cuenta que muchos de los reclutas examinados eran nuevos inmigrantes a los Estados Unidos que carecían de educación formal o exposición al idioma inglés, crearon una jerarquía de inteligencia errónea de grupos étnicos.
La intersección de la eugenesia y las pruebas de CI influyó no solo en la ciencia, sino también en la política. En 1924, el estado de Virginia creó una política que permitía la esterilización forzada de personas con puntajes bajos de coeficiente intelectual, una decisión que confirmó la Corte Suprema de los Estados Unidos.
En la Alemania nazi, el gobierno autorizó el asesinato de niños basándose en un bajo coeficiente intelectual. Tras el Holocausto y el Movimiento por los Derechos Civiles, los usos discriminatorios de las pruebas de CI fueron cuestionados tanto por motivos morales como científicos.
Los científicos comenzaron a reunir evidencia de los impactos ambientales en el coeficiente intelectual. Por ejemplo, como las pruebas de CI se recalibraron periódicamente durante el siglo 20, las nuevas generaciones obtuvieron puntajes consistentemente más altos en las pruebas antiguas que cada generación anterior.
Este fenómeno, conocido como el Efecto Flynn, ocurrió demasiado rápido para ser causado por rasgos evolutivos heredados.
En cambio, la causa probablemente fue ambiental: mejor educación, mejor atención médica y mejor nutrición. A mediados del siglo XX, los psicólogos también intentaron usar pruebas de coeficiente intelectual para evaluar cosas distintas de la inteligencia general, particularmente la esquizofrenia, la depresión y otras afecciones psiquiátricas. Estos diagnósticos se basaron en parte en el juicio clínico de los evaluadores y utilizaron un subconjunto de las pruebas utilizadas para determinar el coeficiente intelectual, una práctica que la investigación posterior encontró que no proporciona información clínicamente útil.
Hoy en día, las pruebas de CI emplean muchos elementos de diseño y tipos de preguntas similares a las primeras pruebas, aunque tenemos mejores técnicas para identificar posibles sesgos en la prueba.
Ya no se usan para diagnosticar afecciones psiquiátricas. Pero una práctica igualmente problemática que utiliza puntajes de subpruebas todavía se usa a veces para diagnosticar problemas de aprendizaje, en contra del consejo de muchos expertos.
Los psicólogos de todo el mundo todavía usan pruebas de coeficiente intelectual para identificar la discapacidad intelectual, y los resultados se pueden usar para determinar el apoyo educativo adecuado, la capacitación laboral y la vida asistida. Los resultados de las pruebas de CI se han utilizado para justificar políticas horribles e ideologías científicamente infundadas.
Eso no significa que la prueba en sí misma no tenga valor; de hecho, hace un buen trabajo al medir las habilidades de razonamiento y resolución de problemas que se propone. Pero eso no es lo mismo que medir el potencial de una persona.
Aunque hay muchos problemas políticos, históricos, científicos y culturales complicados envueltos en las pruebas de coeficiente intelectual, cada vez más investigadores están de acuerdo en este punto y rechazan la noción de que los individuos pueden clasificarse por un solo puntaje numérico.