Entre los primeros en investigar las diferencias individuales en la capacidad mental fue un científico británico, Sir Francis Galton, quien comparó a las personas en función de sus premios y logros. Esta investigación lo convenció de que la inteligencia se heredó y condujo a más estudios que implicaron evaluar las diferencias individuales en el tiempo de reacción y el rango y la especificidad de los sentidos, que desde entonces se ha demostrado que se correlacionan con el éxito académico.
Un psicólogo francés, Alfred Binet, desarrolló una prueba para predecir con precisión el éxito académico cuando el gobierno francés le pidió que les ayudara a determinar qué niños en las escuelas públicas tendrían dificultades con la educación formal. Él y su colega, Theodore Simon, encontraron que las pruebas de conocimiento práctico, memoria, razonamiento, vocabulario y resolución de problemas eran mejores predictores del éxito escolar que las pruebas sensoriales utilizadas por Galton. A los sujetos se les pidió que realizaran comandos y gestos simples, repitieran números hablados, nombraran objetos en imágenes, definieran palabras comunes, dijeran cómo dos objetos son diferentes y definieran términos abstractos. Elementos similares se utilizan en las pruebas de inteligencia de hoy.
Asumiendo que todos los niños siguen el mismo patrón de desarrollo pero se desarrollan a diferentes ritmos, Binet y Simon crearon el concepto de edad mental, por el cual, por ejemplo, se decía que un niño de cualquier edad que puntuaba tan bien como un niño promedio de doce años tenía una edad mental de doce.
La prueba de Binet no se usó ampliamente en Francia, pero Henry Goddard, director de una escuela para estudiantes con discapacidades mentales, la trajo a los Estados Unidos, la tradujo al inglés y la usó para evaluar el retraso mental de las personas.
Lewis Terman, otro psicólogo estadounidense, adaptó la prueba para su uso con adultos, estableció nuevos estándares para la capacidad promedio a cada edad y la llamó la Escala de Inteligencia Stanford-Binet, debido a su afiliación con la Universidad de Stanford.
En lugar de dar el rendimiento de una persona en el Stanford-Binet como una edad mental, Terman convirtió el rendimiento en una sola puntuación, que llamó el cociente de inteligencia, o CI. Un cociente es el número que resulta de dividir un número por otro. La idea de un cociente de inteligencia fue sugerida por primera vez por el psicólogo alemán, William Stern, en 1912. Para calcular el coeficiente intelectual, Stern dividió la edad mental por la edad cronológica real de la persona que tomó la prueba y luego la multiplicó por 100 para deshacerse del punto decimal. Entonces, un niño que tenía ocho años y respondió las preguntas de la prueba, así como un niño de doce años, obtuvieron un cociente de inteligencia de 12/8 x 100, o 150. Un niño de doce años que respondió las preguntas de la prueba, así como un niño promedio de ocho años, tendría un coeficiente intelectual de 8/12 x 100, o 66.
Esta fórmula funciona bien para comparar niños, pero dado que la inteligencia se nivela en la edad adulta, no es apropiada para adultos. Una persona de treinta años que responde preguntas, así como una persona promedio de veinte años, tendría un coeficiente intelectual de solo 20/30 x 100, o 66.
Así que las pruebas de inteligencia hoy en día ya no utilizan la fórmula del coeficiente intelectual. En cambio, el puntaje en una prueba de inteligencia moderna compara el desempeño de una persona con otros de su propia edad, mientras que define arbitrariamente el puntaje promedio como 100. Por convención, la mayoría de las personas todavía usan el término coeficiente intelectual para referirse a una puntuación en una prueba de inteligencia.
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Pruebas de inteligencia grupal
Antes de la Primera Guerra Mundial, todas las pruebas de inteligencia se administraban de forma individual. Durante la guerra, un grupo de psicólogos, dirigido por Robert M.Yerkes, desarrolló dos pruebas, una para hablantes de inglés y otra para no angloparlantes o analfabetos, que podrían administrarse a grupos de reclutas para ayudar al ejército a determinar la colocación más efectiva de individuos. Los reclutas con mayor puntuación fueron considerados para la capacitación de oficiales, y los reclutas con la puntuación más baja fueron rechazados del servicio.
Después de la guerra, las pruebas grupales fueron más populares. La Prueba Nacional de Inteligencia, desarrollada por Terman y Yerkes, se utilizó por primera vez alrededor de 1920 para evaluar a los niños en edad escolar. La Prueba de Aptitud Escolar (SAT) se introdujo en 1926 para ayudar a los colegios y universidades a evaluar a los futuros estudiantes.
Hoy en día, las pruebas de inteligencia individuales y grupales se utilizan ampliamente en la educación, el ejército y los negocios.