Parmi les premiers à étudier les différences individuelles dans les capacités mentales, un scientifique britannique, Sir Francis Galton, a comparé les gens en fonction de leurs récompenses et de leurs réalisations. Cette recherche l’a convaincu que l’intelligence était héritée et a conduit à d’autres études qui impliquaient l’évaluation des différences individuelles dans le temps de réaction et la gamme et la spécificité des sens, qui ont depuis été en corrélation avec la réussite scolaire.
Un psychologue Français, Alfred Binet, a mis au point un test pour prédire avec précision la réussite scolaire lorsque le gouvernement Français lui a demandé de les aider à déterminer quels enfants dans les écoles publiques auraient des difficultés avec l’éducation formelle. Lui et son collègue, Theodore Simon, ont constaté que les tests de connaissances pratiques, de mémoire, de raisonnement, de vocabulaire et de résolution de problèmes étaient de meilleurs prédicteurs de la réussite scolaire que les tests sensoriels utilisés par Galton. Les sujets ont été invités à exécuter des commandes et des gestes simples, à répéter des nombres parlés, à nommer des objets dans des images, à définir des mots communs, à dire en quoi deux objets sont différents et à définir des termes abstraits. Des éléments similaires sont utilisés dans les tests d’intelligence d’aujourd’hui.
En supposant que les enfants suivent tous le même modèle de développement mais se développent à des rythmes différents, Binet et Simon ont créé le concept d’âge mental, par lequel, par exemple, un enfant de tout âge qui a obtenu un score ainsi qu’un enfant moyen de douze ans aurait un âge mental de douze ans.
Le test de Binet n’était pas largement utilisé en France, mais Henry Goddard, directeur d’une école pour élèves handicapés mentaux, l’a apporté aux États-Unis, l’a traduit en anglais et l’a utilisé pour tester les gens pour le retard mental.
Lewis Terman, un autre psychologue américain, a adapté le test pour une utilisation avec des adultes, a établi de nouvelles normes pour la capacité moyenne à chaque âge et l’a appelé l’échelle d’intelligence Stanford-Binet, en raison de son affiliation avec l’Université de Stanford.
Au lieu de donner la performance d’une personne sur le Stanford-Binet comme un âge mental, Terman a converti la performance en un seul score, qu’il a appelé le quotient intellectuel, ou QI. Un quotient est le nombre qui résulte de la division d’un nombre par un autre. L’idée d’un quotient intellectuel a été suggérée pour la première fois par le psychologue allemand William Stern en 1912. Pour calculer le QI, Stern a divisé l’âge mental par l’âge réel et chronologique de la personne qui passe le test, puis multiplié par 100 pour se débarrasser de la virgule. Ainsi, un enfant de huit ans qui a répondu aux questions du test ainsi qu’un enfant de douze ans ont obtenu un quotient intellectuel de 12/8 x 100, ou 150. Un enfant de douze ans qui a répondu aux questions du test ainsi qu’un enfant moyen de huit ans aurait un QI de 8/12 x 100, ou 66.
Cette formule fonctionne bien pour comparer les enfants, mais comme l’intelligence se stabilise à l’âge adulte, elle n’est pas appropriée pour les adultes. Un trentenaire qui répond aux questions ainsi qu’un vingt ans moyen aurait un QI de seulement 20/30 x 100, soit 66.
Ainsi, les tests d’intelligence d’aujourd’hui n’utilisent plus la formule du QI. Au lieu de cela, le score à un test d’intelligence moderne compare les performances d’une personne avec celles d’autres personnes de son âge, tout en définissant arbitrairement le score moyen à 100. Par convention, la plupart des gens utilisent encore le terme QI pour désigner un score à un test d’intelligence.
En savoir plus sur la façon dont les tests de QI sont notés…
Tests d’intelligence de groupe
Avant la Première Guerre mondiale, tous les tests de renseignement étaient administrés individuellement. Pendant la guerre, un groupe de psychologues, dirigé par Robert M.Yerkes, a mis au point deux tests, l’un pour les anglophones et l’autre pour les non-anglophones ou les analphabètes, qui pourraient être administrés à des groupes de recrues pour aider l’armée à déterminer le placement le plus efficace des individus. Les recrues ayant obtenu les meilleurs résultats ont été prises en compte pour la formation des officiers, et les recrues ayant obtenu les notes les plus faibles ont été rejetées.
Après la guerre, les tests de groupe étaient plus populaires. Le National Intelligence Test, développé par Terman et Yerkes, a été utilisé pour la première fois vers 1920 pour tester les écoliers. Le test d’aptitude scolaire (SAT) a été introduit en 1926 pour aider les collèges et les universités à filtrer les étudiants potentiels.
Aujourd’hui, les tests de renseignement individuels et de groupe sont largement utilisés dans l’éducation, l’armée et les affaires.